Tes crédits gratuits te mènent droit à un cauchemar à 30 personnes

Avant de travailler dans le secteur technologique, j’étais dans la logistique. J’ai vu un schéma précis se répéter encore et encore chez les fournisseurs de matériel de bureau, jusqu’à ce que je puisse le prévoir avant même que le client ne le fasse.

Le schéma se déroulait ainsi. Une petite entreprise de fournitures de bureau vendait du papier et des stylos aux entreprises locales. Un jour, un client a demandé : « Pouvez-vous livrer une boîte de papier ? » Le commercial a répondu oui, a apporté la boîte dans sa voiture après le travail, sans y prêter attention. Le client en a parlé à un ami. L'ami a lui aussi demandé une livraison. La direction, en toute logique, a ajouté la « livraison » à son offre de services.

Un an plus tard, l’entreprise possédait un camion fourgon et avait embauché un chauffeur. Deux ans après, elle disposait d’une petite flotte, d’une équipe de maintenance, d’un répartiteur, d’un responsable de la sécurité et d’un avocat sous contrat pour les réglementations en matière de transport.

Au bout de quatre ans, ils consacraient plus de temps et d’argent à l’activité de livraison qu’à la vente de fournitures de bureau.

Le même schéma, dans le secteur technologique

J’ai beaucoup réfléchi à ce schéma une fois que je me suis retrouvé du côté des technologies et que j’ai commencé à le voir se reproduire chez les fondateurs de start-ups.

La version que je vois le plus souvent se déroule ainsi. Un fondateur profite de crédits gratuits offerts par l’un des grands hyperscalers au début. Son cofondateur le plus technique met tout en place en un après-midi. La configuration fonctionne. Elle continue de fonctionner. L’entreprise dépasse le cadre initialement prévu par cette configuration.

Quelques années plus tard, ce même fondateur a trente personnes à son service. Ces trente personnes passent leur temps sur le DevOps, le CI/CD, l’infrastructure, les audits de sécurité et la paperasse juridique liée aux contrats cloud. La livraison du produit se fait avec le peu d’attention qui reste après tout ça.

Aucune de ces tâches ne peut être prise en charge par l’IA. On ne peut pas se contenter de suivre des instructions pour passer un audit SOC 2 ou négocier le contrat-cadre d’un fournisseur de cloud. Ces trente personnes sont là pour une raison, et cette raison, c’est le choix de la plateforme fait quand l’équipe comptait quatre personnes, pas le produit.

Pourquoi c’est difficile à prévoir

Les évaluations qui déterminent le choix de la plateforme ont lieu à un moment très précoce de la vie de l’entreprise. Quatre personnes, une application, un espace de travail Notion partagé. L’équipe a une vision très précise de ce dont elle a besoin aujourd’hui, mais une vision très vague de ce dont elle aura besoin l’année prochaine. Ce n’est pas un manque de jugement. C’est la nature même de ce moment.

Voici la partie qu’on a tendance à oublier. Le choix de plateforme que tu fais à quatre, c’est parier sur ce que sera l’entreprise à quarante. Souvent, ce choix est fait par celui qui était disponible un vendredi après-midi, en fonction de qui avait des crédits gratuits et du framework sur lequel quelqu’un venait de publier un article de blog. Souvent, ce pari est gagnant. Quand ce n’est pas le cas, le prix à payer pour s’être trompé, c’est une migration pendant l’année la plus chargée de la vie de l’entreprise.

Les fondateurs que j’observe se heurter à ce mur ne le décrivent presque jamais comme une migration unique. Ils le décrivent comme un élément de plus. Un client demande quelque chose que la plateforme ne peut pas faire, alors ils achètent un outil pour y répondre. Un auditeur demande quelque chose, alors ils achètent un autre outil. Un directeur financier demande une consolidation, alors ils ajoutent une couche de reporting. Chaque demande ajoute une pièce à la tour de Jenga qu’ils construisent depuis cet après-midi de crédits gratuits. Aucune de ces pièces n’est vraiment mauvaise. C’est la tour qui pose problème. À un moment donné, la tour devient ce que l’entreprise entretient réellement, et le produit, c’est tout ce qui se trouve au sommet, s’accrochant tant bien que mal.

La société de fournitures de bureau, quatre ans après sa création, n’avait pas prévu de se lancer dans le transport routier. Elle avait prévu de vendre des stylos.

Ce qu’une plateforme qui évolue avec toi fait différemment

La question que j’essaie d’aider les équipes à se poser dès maintenant, quand elles en sont encore assez tôt pour que la question ne coûte pas trop cher, c’est à quoi ressemble la plateforme quand l’entreprise est cinq fois plus grande, pas à quoi elle ressemble aujourd’hui.

Sur Upsun, quelques éléments qui comptent à grande échelle sont déjà présents dès le départ. La configuration est en YAML dès le premier jour, ce qui signifie que l’infrastructure de l’application est du code, et qu’elle évolue donc de la même manière que le code. Tous les langages couramment utilisés dans le développement de produits modernes passent par le même pipeline. Le même fichier .upsun/config.yaml qui gère un projet Next.js de quatre personnes gère aussi un projet Next.js de quarante personnes, avec en plus du Go, du Python et du Ruby. Quand un client demande un déploiement sur son compte AWS, c’est juste un changement de région. Quand l’équipe de conformité demande une couverture SOC 2, ISO 27001, PCI DSS ou HIPAA sur l’ensemble de l’application, cette limite existe déjà.

La capacité qui compte n’est aucune de celles-là. C’est le fait que la structure de la plateforme ne change pas quand la structure de l’entreprise change. Ce que l’équipe fondatrice choisit en une semaine au stade d’amorçage est la même chose que l’équipe des opérations utilise encore à la série E. La transition se fait en douceur parce qu’il n’y a rien à abandonner.

Ce n’est pas une promesse que la croissance sera facile. La croissance n’est jamais facile. C’est plutôt la promesse que la plateforme n’est pas quelque chose que tu migres au cours de la croissance.

Ce que ça donne après quelques années

Les clients que je connais et qui utilisent Upsun depuis quelques années décrivent la plateforme comme « ce dont on ne parle pas ». Ce qui est, je pense, le plus grand compliment qu’un choix de plateforme puisse recevoir. Elle a fonctionné en arrière-plan pendant que l’entreprise doublait et triplait sa taille, signait avec un client plus important et passait un audit. Elle n’a pas nécessité de réévaluation. Elle n’a pas atteint de plafond nécessitant un changement de plateforme. Elle a évolué au rythme de l’entreprise, et celle-ci a pu concentrer son attention sur le produit.

Au fait, les entreprises de fournitures de bureau qui ont survécu sont celles qui se sont associées à une entreprise de livraison au lieu d’en créer une. Elles sont restées dans leur cœur de métier.

Une question pour les équipes en phase de démarrage

Si tu choisis une plateforme au stade de l'amorçage ou de la série A, la question à te poser est la suivante : à quoi ressemblera cette plateforme quand on sera cinq fois plus grands ?

Cinq fois plus grand, ce n’est pas dramatique. C’est l’horizon de deux à trois ans. Cinq fois plus de clients, cinq fois plus de code, probablement plus de langages, probablement plus d’environnements d’exécution, probablement un audit de sécurité par quelqu’un muni d’un bloc-notes. La question n’est pas de savoir si la plateforme que tu choisis aujourd’hui prend en charge des cas d’utilisation cinq fois plus importants. C’est de savoir si la plateforme a un plan pour y arriver sans migration en cours de route ni ajout de dix technologies intégrées supplémentaires.

Si la réponse est « utilise la même configuration, ajoute ce dont tu as besoin », tu es bien parti. Si la réponse est « migre vers notre offre entreprise » ou « intègre un autre ensemble d’outils », c’est le début d’un futur jeudi passé sur autre chose que le produit.

Retourne vendre des fournitures de bureau

Les fondateurs que je connais et qui sont en train de démêler leurs tours de Jenga s’en sortiront très bien. Les produits sont bons, les clients fidèles, rien ne prend feu. Ils passent juste une année à payer une facture dont ils ne savaient pas qu’ils étaient en train de l’accumuler, et à réduire de moitié la taille de l’équipe qui entretient la tour.

Si je devais choisir aujourd’hui une plateforme pour un projet ayant une chance de devenir une véritable entreprise, je réfléchirais davantage à la forme de la plateforme dans deux ou trois ans qu’à celle de ce trimestre. La forme trimestrielle est facile à évaluer. C’est la forme future qui compte.

Si tu diriges déjà l'entreprise que tu as créée, tant mieux. Si un jour tu te rends compte que tu diriges une opération DevOps qui développe des applications à côté, il n'est pas trop tard pour revenir à la « vente de fournitures de bureau » et laisser quelqu'un d'autre s'occuper des camions.

Pour en savoir plus

• Présentation de la plateforme Upsun
• Déploiement multi-cloud et multi-région d'Upsun